Nacido y criado en Arizona, tuvo su primer contacto con la Argentina cuando era niño, a través de sus tíos Afton y Sid, que llegaron al país como misioneros de la Iglesia Mormona. Años después realizó un doctorado en la Universidad de California en Los Ángeles y estudió con el intelectual argentino exiliado Aníbal Sánchez Reulet. En 1975 obtuvo una beca de la OEA para pasar cinco meses en la Argentina. Aunque el propósito del viaje era entrevistar a Jorge Luis Borges, la ocasión despertó su interés por la complejidad de la realidad nacional. Desde entonces sus viajes se hicieron frecuentes. A través del estudio sistemático y de las experiencias personales, se convirtió en “argentinista y argentinófilo”, como se define. Entre 1978 y 1993 fue profesor en la Universidad de Yale, donde conoció a figuras de la vida nacional como Raúl Alfonsín, Ernesto Sabato, Carlos Nino y Emilio Fermín Mignone. Allí completó La invención de la Argentina. Historia de una idea, publicado en inglés en 1991 y en español en 1993 (con el sello Emecé), varias veces reeditado; fue premiado por la Latin American Studies Association y seleccionado por The New York Times como “libro notable del año”. En 1993, se convirtió en profesor titular en la Universidad de Texas, en Austin. Dirigió durante once años el Instituto Teresa Lozano Long de Estudios Latinoamericanos, uno de los más prestigiosos del mundo en la especialidad. Autor de numerosos textos sobre cultura latinoamericana, Shumway ha sido profesor visitante en la Universidad de San Pablo, la Universidad de San Andrés y la Universidad Torcuato di Tella, entre otras. Desde 2010 es decano de Humanidades en la Universidad Rice, en Houston.
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